Если этиология прогрессивного паралича была доказана уже в начале XX столетия [Noguchi H., 1913], после обнаружения бледных трепонем в мозге больных прогрессивным параличом, то патогенез болезни остается во многом неясным. Дело в том, что прогрессивный паралич развивается только у 5—10 % заболевших сифилисом лиц. Заслуживает внимания точка зрения ряда исследователей, утверждающих, что развитию прогрессивного паралича способствует отсутствие или недостаточность лечения. Иные представления — о влиянии дополнительных вредностей, наследственных факторов или существовании особых нейротропных видов трепонем — пока нельзя считать доказанными. По-видимому, большую роль играют особенности иммунного статуса больного.