Признаки, которыми выражаются душевные заболевания, необычайно разнообразны. Первое впечатление, получающееся от изучения психиатрии, это то, что каждый новый случай представляет нечто совершенно своеобразное, ничем не напоминающее больных, виденных раньше. Только потом, когда приобретен известный опыт, начинает вырисовываться нечто типическое для известной группы случаев, общее и характерное для определенного заболевания. Но даже очень опытному врачу часто приходится встречаться если не с совершенно новыми симптомами, то по крайней мере со своеобразным сочетанием их. Относительно ознакомления с симптоматикой душевного расстройства в психиатрии больше, чем в каких-либо других областях, можно использовать опыт прошлого, так как раз подмеченное явление, относящееся по своему характеру к отдельным признакам, сохраняет свою ценность для всего последующего времени. Могут вместе с эволюцией в воззрениях на сущность и на классификацию психозов измениться взгляды на значение симптома, на типичность для того или другого заболевания, но феноменологическая ценность его остается неизменной. Если мы почти ничего не сохранили из многочисленных болезней, бывших принятыми во времена Эскироля, Мореля, Фальре, Маньяна, Гризингера, Вернике, то мы постоянно встречаемся с симптомами, описанными еще ими, и пользуемся их определениями и терминологией. Симптоматика душевного расстройства пестра и разнообразна главным образом по той причине, что в переживаниях душевнобольного преломляется весь необъятный окружающий мир через призму больного воображения, давая меняющуюся картину причудливых явлений, имеющих значение отдельных симптомов. Принято думать, что психические переживания душевнобольных представляют нечто иное, совершенно несоизмеримое с нормальной психикой. В действительности же душевнобольные движимы теми же мотивами, чувствами, стремлениями и теми же идеями, которые волнуют все человечество. Их психика построена по тем же принципам, что и у здоровых, и наполнена тем же содержанием, хотя и измененным, иногда очень уродливым образом, как в кривом зеркале. Насколько разнообразны вообще душевные переживания в норме, настолько естественно ожидать такого же и даже большего разнообразия при ознакомлении с душевным миром больного.

Разделение разнообразных признаков душевного расстройства, необходимое и для удобства описания, целесообразнее всего проводить в зависимости от особенностей тех физиологических процессов, которые лежат в их основе. Поскольку восприятия связаны с анализаторными функциями мозга, в первый отдел войдут иллюзии и галлюцинации. К расстройствам синтетической деятельности нужно отнести навязчивые и бредовые идеи, вообще нарушения со стороны интеллекта. В отдел эффекторных функций отойдут все расстройства двигательно-волевой сферы. Особый отдел составляют расстройства эмоциальной сферы и расстройства сознания.