Течение МДП характеризуется рядом параметров: частотой, длительностью и регулярностью фаз и интермиссий, динамикой этих показателей в процессе болезни, полярностью фаз, возрастом начала заболевания, особенностями дебюта и динамики отдельной фазы. На основании своих многолетних наблюдений Е. Kraepelin отметил, что частота и длительность фаз нарастают во времени и что первая интермиссия обычно бывает самой продолжительной, однако в целом течение МДП является нерегулярным и непредсказуемым. В 70-х годах интерес к этой проблеме возрос, так как, во-первых, предсказание течения аффективного психоза необходимо для более точной оценки эффективности профилактической терапии, а во-вторых, использование в медицине ЭВМ открыло новые перспективы для изучения количественных показателей болезненного процесса. Однако ряд работ лишь подтвердил наблюдения Е. Kraepelin в отношении тенденции к учащению и удлинению фаз и сокращению интермиссий по мере течения психоза.

Очевидно, эти результаты являются недостаточными, поскольку утяжеление течения МДП может происходить за счет различных процессов: преимущественного удлинения депрессивных фаз, их учащения, присоединения маниакальных состояний, формирования сдвоенных фаз или непрерывно-циркулярного типа течения и т. д., причем особенности течения болезни у конкретного больного обычно являются результатом сочетания сразу нескольких из этих процессов. Так, возможны одновременное удлинение и учащение депрессивных фаз и появление маниакальных эпизодов. Каждая из этих тенденций может быть выражена в разной степени, благодаря чему и течение МДП у каждого пациента индивидуализировано и не может быть предсказано на основании общих закономерностей, установленных в отношении большого контингента больных.